什么是“挽联”呢?“挽”，是对逝者表示悼念。“挽联”，就是哀挽逝者的对联。它是由“挽词”演变而来的。
古人治丧，悼念逝者，或用诗，或用文，或用歌，或用词，这些形式，统称为“挽词”，它们大多用韵文写成。
对联兴起后，文人雅士们，便利用这一简洁和优美的形式来悼念逝者。它能高度概括逝者的生平和业绩，深切表达追思的情怀和心绪，还便于张贴和悬挂，使得人们易记易诵。
挽联有哪些种类呢?
粗略分来，有后辈挽前辈联。
亲戚之间，如：挽祖父联，挽祖母联;挽父亲联，挽母亲联;挽伯父联，挽伯母联;挽叔父联，挽叔母联;挽姑父联，挽姑母联;挽外祖父联，挽外祖母联;挽舅父联，挽舅母联;挽姨父联，挽姨母联;挽岳父联，挽岳母联。
师徒之间，如：挽师长联。
朋友之间，如：挽友父联，挽友母联。
有同辈互挽联。
如：妻挽夫联，夫挽妻联;挽兄联，挽嫂联;挽弟联，挽妹联;挽同辈亲戚联;挽亲家联;挽邻居联;挽朋友联;挽友妻联;挽同学联。
有挽晚辈联。如：挽子女;挽女婿、儿媳;挽侄子、侄女;挽弟子;挽孙等。
大的方面有：政界挽联;商界挽联;医界挽联;军界挽联;学界挽联;文学艺术界挽联;挽伟人联;挽烈士联;人活着时的自挽联;还有宗祠联，墓碑联等等。
由于社会分工不同，人们的身份也形形色色，逝世的时间、地点、方式、年岁也各不相同，再加上悼念者的心情和角度都不一样，所以，挽联也是千姿百态、千变万化的。
作挽联应该注意以下几点：
1.宜颂扬
人死以后，别人追忆他的功勋德业、学问建树、处世为人，是很自然的事。因此，挽联宜颂扬其人。它和现今的悼词不同，悼词篇幅较长，文字较多，在肯定成就的前提下，可以(一般不言)提及死者的缺憾，而挽联仅寥寥数语，要想来个“三七开”、“二八开”，是无论如何也说不清楚的。因此，一般挽联只论功德。如：
旗扬滇省，军震川疆，听叱咤一声，洗清帝制腥膻，风起云飞酬壮志 身寄外邦，心怀祖国，该临终遗电，试问同胞痛哭，泪枯血竭为何人
这是挽蔡锷联，以其一生和临终的典型事例，塑造了一个近代民主革命家和爱国者的崇高形象。又如：
著书以仲长统自期，炎炎菿言，骇小儒之耳目 革命继顾宁人而起，烈烈正气，振大汉之声威
这是挽章炳麟联，分别赞扬了他在著书中的学问建树，在革命中的刚烈精神。
如果说亲友、师生、官兵、上下级之间的赞扬，容易理解，也顺理成章的话，那么，作为敌对势力间，若能客观地评价对方，则需要有大气度、大胸怀的。清康熙帝这位有作为的政治家在这方面也才识过人。众所周知，清军入关、扫平江南后，郑成功据厦门、金门两岛抗清，甚至攻打过南京。1661年，郑成功率12万余人收复了被荷兰占领达38年之久的台湾，继续抗清，次年病逝台湾。康熙制联挽之：
四镇多贰心，两岛屯师，敢向东南争半壁 诸王无寸土，一隅抗志，方知海外有孤忠
联中，不但肯定了郑成功收复台湾的历史功绩，而且对他抗清之举予以理解，这对那些明代遗臣也起了安抚作用。
2.用哀语
挽联与贺寿、题赠联不同，也与祠庙联不同，虽须赞颂，但必用哀语，否则，何言之“挽”?
恩泽四海 功高九天 (挽伟人)
医德高尚众口颂 药方神灵百疾除 (挽名医)
这样的联，除非挂在追悼会上，否则，实难看出它是“挽联”。有些专用联在这方面也未加审慎：
经学驾唐宋而上 其人在儒侠之间 (挽章炳麟)
除专利、建共和，上下五千年，周武商汤宁足比 抑强权、求解放，纵横九万里，列宁林肯未堪夸 (挽孙中山)
前面所引用的苏颂一联，全联无一哀语，恐怕是有所忽视了。但也有这一可能：本是一首挽诗(挽词)，从中摘下二句，哀语在其他未摘之句中。
没有明确哀语的联，也未必不是挽联，它有两种情况：
一是有隐约的哀语，或者说，有些词可作哀语来理解。如前引挽章炳麟联(“著书以仲长统自期”)，“烈烈正气”，就可以理解为悲壮之意。
二是有哀意，如康熙挽郑成功联，作为帝王不能用“痛哭”之类的语言，“方知海外有孤忠”却能恰当地表露其哀悼、惋惜之情。
应该说，在挽联中，注重哀意比标明定语更重要些。对于初学者，首先要学会使用哀语，写出实在的挽联。为此，将常用哀语，介绍于下：
泪、梦、魂、魄、忠、烈士、千古、英灵、千秋、浩气。 (以上名词) 哀、悼、悲、伤、哭、啼、恸、惊、垂、忍、殒、落、折、断、沉、遗、泣、萎、愁、凋、谢、慰、叹、归、震、怜、瘁、痛、唳、渺、空、裹、朽、留、终。 (以上动词) 寒、凄、惨、冷、残、寂寞。 (以上形容词) 犹、永、正、未、讵。 (以上副词) 犹在、永留、长留、宛在、瞑目、伤心、含笑、饮恨、月冷、奠云、招魂、安息、雨洒、泉涌、风号、风惨、云凄、山颓、山例、木坏、曲终、断肠、狂摧、地坼、天崩、寿终、正寝、化焳、驾鹤、骑鲸、仙游。 (以上词组) 兰摧、玉折、落花、残月、楼空、韵冷、香消。 (以上专用于女性)
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